Do grego, kathedra, de kata (no alto) e hedra (assento). Da mesma raiz é a palavra *cadeira.
Chama-se cátedra a um assento solene, com frequência em sentido simbólico. Catedrático é o titular de uma cátedra na universidade. Chamava-se «cátedra do Espírito Santo» ao púlpito donde se pregava. A «cátedra apostólica» ou a «cátedra de S. Pedro» é sinónimo do ministério do Papa. Por exemplo, em 22 de Fevereiro, celebramos a Festa da Cátedra de S. Pedro em Antio¬quia. Quando se diz que o Papa fala «ex cathedra», quer-se dizer que fala a partir da plenitude do seu magistério.
A palavra «cátedra» aplica-se sobretudo à cadeira do Bispo na sua igre¬ja, que se chama «catedral» precisamen¬te porque contém a cátedra do Bispo, como igreja-mãe de todas as outras da diocese. Também se diz da do abade, na sua igreja. A cátedra episcopal está ao fundo da ábside, por detrás do altar. A partir dela, situada de modo que possa ver e ser visto pela sua comunidade, preside e prega o Bispo.
Talvez seja o símbolo mais antigo do ministério episcopal, do seu magistério e da sua autoridade pastoral. Nela, normalmente, só toma lugar o Bispo do lugar, ou alguém a quem ele o conceda. Os outros, quando presidem à Eucaristia na igreja catedral, fazem-no de outra cadeira.
Na ordenação de um bispo, se tem lugar na igreja catedral da sua diocese, um dos gestos mais expressivos da inauguração do seu ministério é a tomada de posse da sua cátedra.