Do latim, retro-tabulum, chama-se «retábulo» à tábua de imagens e relevos que se situa por trás do altar.
No princípio, sobre o altar não se colocava nada, para além do pão e do vinho e dos livros estritamente necessários para a celebração. A seguir, foram-se colocando as relíquias de Santos mártires, dentro ou sobre o altar. Mas, sobretudo, a partir do século XII-XIII, com o espírito gótico, colocaram-se estes retábulos, com imagens e cenas pintadas ou esculpidas, por detrás do altar, adossado já à parede, à vista da comunidade. No período barroco, ainda se acentuou mais a importância destes retábulos, até ocupar toda a parede de fundo da *abside. Alguns retábulos, pela elaborada ornamentação, apresentam-se como autênticas obras de arte.